LACKLAND AIR FORCE BASE, TX - Kerjaya tentera Col. David Rolfe telah pergi ke anjing.
Sebagai pengarah Program Anjing Kerja Ketenteraan Jabatan Pertahanan yang berpusat di sini, Rolfe dan kakitangannya bertanggungjawab untuk kesihatan dan kebajikan beberapa ahli yang paling tidak dikenali dari pasukan pertempuran: anggarannya ialah 2,300 anjing kerja.
Anjing-anjing ini, bersama-sama dengan pengendali mereka dari setiap perkhidmatan ketenteraan, dikerahkan di seluruh dunia untuk menyokong perang terhadap keganasan, membantu melindungi asas-asas dan aktiviti ketenteraan dan untuk mengesan bom dan bahan peledak lain sebelum mereka membahayakan.
Dengan rasa bau yang akut sebanyak lima hingga 10 kali lebih kuat daripada manusia, anjing kerja dapat mengesan jejak sabun atau dadah serta memperingatkan penanganan kehadiran mereka, kata Rolfe.
Tetapi pada masa yang sama, anjing mempunyai keupayaan untuk menimbulkan rasa takut pada seorang penyerang dengan cara manusia - walaupun bersenjata - sering tidak dapat, dan akan mempertahankan penangan mereka hingga akhir. "Orang melihat seekor anjing dan tidak mahu mengacaukannya," kata Staf Sgt. Andrew Mier, seorang jurulatih anjing kerja tentera yang telah ditempatkan di Barat Daya Asia tiga kali sebagai pengendali - dua kali ke Arab Saudi dan sekali ke Qatar. "Anjing mewujudkan penghalang psikologi yang kuat."
Majoriti anjing kerja ketenteraan AS adalah gembala Jerman dan Belanda, dan Brek Belgian breeds Rolfe berkata "sangat agresif, sangat pintar, sangat setia dan sangat atletik."
"Kami mengharapkan banyak daripada mereka yang kami perlukan mereka untuk menjadi kuat dan olahraga," katanya. "Kami mahukan anjing yang terikat dengan kecenderungan yang agresif kerana itulah tuntutan misi."
Anjing telah lama dikenali sebagai "pengganda daya" oleh angkatan tentera di seluruh dunia, kata Rolfe. Orang-orang Rom meletakkan kolar tajam di sekitar anjing mereka, kemudian menghantar mereka ke jajaran musuh untuk menggigit dan memukul musuh mereka.
Tentera AS telah menggunakan anjing kerja sejak Perang Revolusi, yang pada awalnya sebagai hewan pembungkus, dan kemudian, untuk kegunaan yang lebih maju, seperti membunuh tikus di parit semasa Perang Dunia I, katanya.
Tetapi Perang Dunia II menyaksikan lonjakan terbesar penggunaan anjing kerja untuk menyokong operasi ketenteraan . Tentera Amerika Syarikat mengerahkan lebih dari 10,000 anjing taka yang terlatih, kebanyakannya sebagai penjaga, tetapi yang lain sebagai pengintai, pengirim dan pengesan tambang, jelas Rolfe.
Hari ini, "beratus-ratus" anjing bekerja berkhidmat dengan pasukan AS di Iraq dan Afghanistan sebagai anjing rondaan dan bahan peledak dan pengesan dadah, kata Rolfe sambil menambah bahawa kontraktor menggunakan anjing tambahan di teater. Hampir 2,000 anjing kerja menyediakan perkhidmatan serupa di pangkalan AS dan pos operasi di seluruh dunia.
Sementara itu, tentera semakin bergantung kepada anjing kerja. Sebelum 11 September 2001, Rolfe berkata pasukan keselamatan Tentera Udara melatih kira-kira 200 anjing kerja setahun untuk Jabatan Pertahanan. Jumlah itu melebihi 500 orang, dengan kebanyakan anjing dilatih sebagai penjaga dan pengebom bom.
Program 120 hari mengajar ketaatan dasar anjing serta kemahiran yang lebih maju, seperti cara menyerang dan cara menghidu bahan tertentu. Rolfe berkata program latihan awal, yang dijalankan oleh pasukan Skuadron Latihan 341, berdasarkan "ganjaran positif" - umumnya bola atau mainan getah daripada makanan.
"Kami belajar lama dahulu bahawa kerja-kerja makanan hanya sekian lama. Apa yang benar-benar mahu anda lakukan adalah bermain dengannya."
Apabila anjing menerima latihan awal mereka, anggota Pasukan Keselamatan ke-37 mengajar anjing dan pelatih mereka bekerja sebagai satu pasukan. "Salah satu cabaran terbesar ialah mendapatkan pengendali untuk mengenali apa yang ditunjukkan anjing," kata Staf Angkatan Udara Sgt. Sean Luloffs, seorang pengajar di sekolah.
"Tetapi kepuasan besar mengawasi pasukan yang bertambah baik dan dapat tampil di peringkat yang lebih tinggi, dan mengetahui bahwa Anda mempunyai bagian dalamnya," tambah Mier.
Sementara Angkatan Udara melatih anjing - anjing kerja ketenteraan dan pengendali mereka, para veterinari Tentera yang ditempatkan di seluruh dunia dapat membantu mereka untuk bertugas dan merawat penyakit mereka.
Telemedicine, yang begitu popular di dunia kesihatan awam, digunakan untuk menyediakan perundingan pakar untuk anjing kerja ketenteraan.
"Kami mahu mereka tinggal di padang dan dirawat di teater," kata Maj. Maj. Kelly Mann, ketua radiologi untuk Program Anjing Kerja Tentera di kemudahan Pangkalan Tentera Udara Lackland. Di samping itu, Rolfe dan kakitangannya mengendalikan sebuah hospital veterinar yang lengkap di Lackland.
Sebagai anjing kerja menjadi semakin penting bagi misi tentera, kerja sedang berjalan untuk membantu melindungi mereka daripada ancaman musuh. Rolfe menyelia program penyelidikan dan pembangunan yang melihat perisai badan dan topeng gas yang lebih baik untuk anjing kerja tentera.
Tiada kaedah yang baik untuk melindungi anjing dari serangan nuklear, biologi atau kimia, katanya. "Tetapi ia pasti sesuatu yang dilihat," katanya. Sementara itu, Institut Penyelidikan Walter Reed sedang mengkaji penggunaan pil yang dapat membantu anjing-anjing kerja ketenteraan bertahan dalam serangan ejen-ejen.
Penyelidikan juga sedang dijalankan untuk mewujudkan "hidung buatan" yang mampu menduplikasi anjing - tetapi Rolfe meramalkan ia jauh di jalan. "Ada yang mengatakan ia mungkin 50 tahun sebelum kita mempunyai hidung buatan yang boleh menggantikan seekor anjing," katanya.
Selain itu, anjing mempunyai sesuatu yang dikatakan Rolfe mesin yang mungkin tidak akan: kesetiaan yang besar dan keinginan untuk menyenangkan. "Mesin tidak peduli jika ia menemui sesuatu," kata Rolfe. "Tetapi seekor anjing ingin menyenangkan penganjurnya. Anjing akan mencari sesuatu dengan sendirinya di mana mesin tidak akan."
Intinya, katanya, "anjing mempunyai hati - sesuatu yang menjadikan mereka aset yang tidak ternilai untuk pasukan pertempuran kita."